入队不久，牛莉就改练五四式军用手枪。那枪抖动幅度大，子弹也很重。牛莉要强，每日里穿着迷彩服，站在荒野上举枪苦练，人晒得如同“黑鸭子”。不到一年，牛莉参加了全军比赛，50米靶30发子弹慢射，她打了280多环，不仅夺得冠军，还立了功，入了党。
射击是个偶然性极大的项目，后果常常让人难想见。那年，牛莉参加中南地区的一次比赛。在本以为手拿把攥夺冠的强项——小口径手枪比赛上，她却连前三名都没进去。她难受之极，一夜未睡好。第二天的气手枪团体比赛是她的弱项，前两组打下来，牛莉的成绩一塌糊涂。教练火了：“你莫非真要拖全队的后腿怎么着？” 牛莉本来性子倔，这一激反倒使她彻底放开了，“爱怎么样就怎么样吧！”，她一声不吭，扭头举枪便射。没想到她的后两组的成绩直线上升。资格赛下来，她竟跃居第三名。决赛打10枪，75秒一击发，一发一报靶，紧张得令人窒息。9发出膛后，牛莉距第一名还差近一环。这是最后的75秒钟。牛莉举起枪，由于紧张，她的浑身止不住地在抖，不得不放下枪来。第二次举起枪时，她告诫自己：“这回必须扣了，否则时间不够了。连第二名都要飞了。”“吧”的一声，枪响了，她这一枪的弹着点，恰好骑在 10环线上，属赖10环。而对手由于压力过大，只打了8环。就这样，牛莉后来者居上，做梦般地站到了冠军奖台上。
连牛莉自己也感惊奇的是，当她事业正旺，妈妈又把她从广州军区调到身边的北京军区时，后者的射击队解散了。牛莉来了个一百八十度大转弯，决定报考艺术院校。
牛莉从小爱做梦，人家问她长大做什么，她一口回答“当演员”。家里刚有黑白电视时，引来许多人看，她问姥姥：“我什么时候能在上面表演呀？”与别人不同的是，她的梦想总能实现。这次考大学，妈妈先给她打气“你练射击吃过那么多苦，闯过那么多关，考试算什么呢？”牛莉一想“对呀！这不和比赛一样吗！”
演员牛莉先考了中央戏剧学院，结果初试时就被刷下来。牛莉的倔劲上来了：“我就不信我不是这块料。”她接着去考电影学院和解放军艺术学院。考试内容中有一项：表演一个小品。其时，牛莉根本不知道小品是什么。她坐在家里想了大半日，终于理出个头绪：表演无非是表现人的喜怒哀乐，想来小品也是如此。于是她一个人在客厅里自编自导自演：下学回来，发现家里没大人，于是不做功课了，打开电视看个没完没了。看到喜剧就大笑，看到悲剧就流泪，看到恐怖片，就吓得直哆嗦……就这样，牛莉一路过关，两个学校都录取了她。而作为军人，她最终还是选择了解放军艺术学院。
从此，牛莉放下手枪，踏入演艺圈，圆了儿时的梦。她不时地感叹：心若在，梦就在；梦若在，运就在。
其实，那段难忘的体育经历，为牛莉的演艺事业和平日生活打下了很好的基础。
演员牛莉能吃苦。即使在北京，遇到困难、生病，她从来不向家里讲。像打比赛一样，她演戏很专注，即使是两场戏和一个不重要的角色，她也认真去演，这是她后来被推荐到《空镜子》剧组的一个重要原因。她有着扣动扳机时的果断。当初《空镜子》导演找到她时，她已经接了另一部戏。她看了一夜的剧本，兴奋得睡不着觉，第二天就婉言辞掉那部戏，投入到《空镜子》的角色中。在剧组，她与同样当过运动员的陶虹成了“姐妹”，演起戏来更是自然。两人钻进一个被窝里聊天的细节，是剧本没有的，完全是两人的即兴表演。因为在运动队里，经常有四五个小队员蒙着一条被子开心的场面。
生活中的牛莉仍然喜欢运动，做健身操，打网球，玩乒乓更是有灵性。拍戏换场那短暂的间隙，也被她用来去健身。笔者打电话约她采访时，已近午夜，听得她说起话来气喘吁吁，声音都在颤。一问才知，她下戏后正在小区里跑步呢。她更爱看体育比赛。一遇到升国旗奏国歌的场面，自己就激动得要掉眼泪，总是想，这要是我多好啊。越想越自信，她甚至坦言“说不定哪天又回到射击队，参加北京的奥运会了呢！”
(责任编辑：解放军艺术学院)